Estudios recientes demuestran un vínculo convincente entre la vacuna contra la culebrilla y un riesgo reducido de demencia, incluida una disminución de casi el 50 % en las muertes relacionadas con la demencia entre las personas vacunadas. Los hallazgos, basados en el análisis de los registros médicos de más de 280.000 adultos mayores en Gales, sugieren que la vacunación no sólo previene nuevos casos de deterioro cognitivo leve sino que también ofrece beneficios terapéuticos para aquellos ya diagnosticados con demencia.
Hallazgos clave: una reducción significativa del riesgo de demencia
Los investigadores descubrieron que las personas vacunadas con demencia existente tenían una tasa de mortalidad sustancialmente más baja durante nueve años (tasa de mortalidad del 30%) en comparación con sus homólogos no vacunados (tasa de mortalidad del 60%). Esto sugiere que la vacuna no es sólo preventiva; puede retardar la progresión de la enfermedad. En particular, las mujeres experimentaron una mayor protección que los hombres, potencialmente debido a respuestas inmunes más fuertes o diferencias en cómo se desarrolla la demencia entre géneros.
El estudio también reveló una reducción de 3 puntos porcentuales en los nuevos diagnósticos de deterioro cognitivo leve entre los adultos vacunados, lo que indica el potencial de la vacuna para retrasar o prevenir el deterioro cognitivo.
Por qué esto es importante: un estudio observacional único
La fortaleza de esta investigación radica en su diseño cuasiexperimental. Un programa de vacunación único en Gales, diseñado para racionar el suministro, creó grupos naturalmente comparables: aquellos elegibles para la vacuna a los 79 años versus aquellos que no eran elegibles a los 80 años. Esto permitió a los investigadores analizar las tasas de demencia con un nivel de control rara vez visto en estudios de enfermedades a largo plazo. Se han observado efectos protectores similares en conjuntos de datos de Nueva Zelanda, Australia y Canadá, lo que fortalece la validez de los hallazgos.
Esto es importante porque realizar verdaderos ensayos aleatorios para la prevención de la demencia es extremadamente difícil debido al período de décadas necesario para observar los resultados.
La ciencia detrás de la conexión: inflamación y reactivación viral
Los expertos sugieren que el vínculo entre la vacunación contra la culebrilla y la reducción de la demencia se debe al papel de la inflamación en las enfermedades neurodegenerativas. Las infecciones virales graves, como la gripe, pueden acelerar el deterioro cognitivo. Prevenir el herpes zóster, causado por la reactivación del virus de la varicela, puede reducir la inflamación crónica y proteger contra el Alzheimer y otras formas de demencia.
Monica Carson, PhD, catedrática de ciencias biomédicas de la Universidad de California en Riverside, explica que “una mayor inflamación se asocia con un mayor riesgo, por lo que esto tiene sentido común”.
¿Qué pasa con las vacunas estadounidenses? Shingrix contra Zostavax
La investigación utilizó la vacuna Zostavax, que ya no está disponible en los Estados Unidos. La actual vacuna estadounidense, Shingrix, puede ser incluso más eficaz. Los investigadores creen que la protección superior de Shingrix contra el herpes zóster podría traducirse en mayores beneficios para la prevención de la demencia. Se necesitan más estudios para confirmar esto, pero los datos existentes sugieren un argumento convincente a favor de la vacunación generalizada.
Conclusión: una nueva razón para vacunarse
La evidencia sugiere firmemente una relación protectora entre la vacunación contra el herpes zóster y la demencia. Este hallazgo refuerza los beneficios existentes de prevenir el herpes zóster (una infección viral dolorosa con complicaciones potencialmente graves) y proporciona un nuevo y poderoso incentivo para que los adultos mayores se vacunen. Dado el bajo costo y la eficacia probada, la vacuna contra la culebrilla podría convertirse en una herramienta vital para combatir las enfermedades neurodegenerativas.
