La démence ne consiste pas seulement à oublier des noms ou à égarer des clés. Bien que la perte de mémoire soit une caractéristique de certaines formes de la maladie, les premiers signes peuvent se manifester de manière surprenante, affectant la personnalité, les compétences sociales et même le jugement de base. Il est crucial de reconnaître ces changements subtils, car un diagnostic précoce permet une meilleure gestion et une meilleure planification.
Le spectre des symptômes de la démence
La démence n’est pas une maladie unique mais un terme générique désignant diverses déficiences cognitives. La façon dont il se présente dépend du type spécifique. La démence frontotemporale (DFT), par exemple, commence souvent par des changements de personnalité et de comportement, tandis que la démence à corps de Lewy peut provoquer des hallucinations ou des fixations étranges. La maladie d’Alzheimer, bien que souvent associée à une perte de mémoire, peut également débuter par des difficultés de langage ou de traitement visuel.
Des changements comportementaux subtils qui signalent des problèmes
Katherine Rankin, neuropsychologue à l’Université de Californie à San Francisco, souligne que tout écart significatif par rapport au comportement normal d’une personne doit faire l’objet d’une enquête. Voici dix signes précoces inattendus à surveiller :
1. Problèmes de conduite et augmentation des chutes
Des difficultés soudaines de conduite ou une augmentation notable des chutes sont des signaux d’alarme. Les chutes ne sont pas seulement accidentelles ; ils peuvent être des symptômes précoces de troubles cérébraux comme la paralysie supranucléaire progressive.
2. Perdre la capacité de lire les signaux sociaux
Le sarcasme et les mensonges font partie des interactions quotidiennes, mais les personnes atteintes de FTD ou d’Alzheimer peuvent avoir du mal à les reconnaître. Les patients FTD sont particulièrement enclins à manquer des signaux trompeurs, tandis que les patients atteints de la maladie d’Alzheimer conservent cette capacité.
3. Mépris des normes sociales et de la loi
Un changement brusque de comportement – comme voler ou enfreindre la loi – peut être un signe précoce de démence, même s’il survient chez une personne qui a toujours respecté la loi.
4. Diminution des difficultés de regard et de lecture
Les personnes atteintes de démence à corps de Lewy peuvent présenter un « regard réduit », semblant regarder fixement plus souvent. Ils peuvent également sauter des lignes en lisant, ce qui est un symptôme qu’ils ne remarqueront peut-être pas eux-mêmes.
5. Confusion à propos des objets du quotidien
Oublier comment utiliser des objets courants, pas seulement leur nom, peut être un signe de la maladie d’Alzheimer. Une personne peut savoir ce qu’est une fourchette, mais avoir du mal à se souvenir de son objectif.
6. Comportement inapproprié et perte d’empathie
Des accès soudains d’impolitesse ou d’insensibilité, sans remords, peuvent indiquer une démence frontotemporale. La capacité à lire les signaux sociaux et à comprendre pourquoi certains comportements sont inacceptables se détériore au début de la maladie.
7. Comportements et rituels compulsifs
Une thésaurisation extrême ou des rituels obsessionnels, comme l’achat de plusieurs exemplaires du même article, peuvent être des symptômes précoces de la démence frontotemporale.
8. Difficulté à gérer son argent
Des problèmes financiers croissants, comme équilibrer un chéquier ou payer des factures, sont un signe précoce classique de la maladie d’Alzheimer. Ce n’est pas une partie normale du vieillissement ; c’est un symptôme de déclin cognitif.
9. Difficulté à former des mots
Des problèmes soudains d’élocution fluide, même si d’autres capacités cognitives restent intactes, peuvent indiquer une aphasie primaire progressive, une forme rare de démence.
10. Changements de personnalité
Un comportement inhabituel, tel qu’une irritabilité accrue, une apathie ou un désintérêt pour les passe-temps, peut également être un signe de démence.
Pourquoi la reconnaissance précoce est importante
La démence ne commence pas toujours par une perte de mémoire. Différentes zones du cerveau peuvent être affectées en premier, entraînant un large éventail de symptômes initiaux. Si vous ou un proche présentez l’un de ces changements, il est essentiel de consulter un professionnel de la santé. La détection précoce permet une intervention, un soutien et une planification rapides pour l’avenir.
