Les National Institutes of Health (NIH) ont annoncé un changement important dans leur processus d’attribution de subventions, s’éloignant de l’utilisation des seuils de financement publiés – historiquement connus sous le nom de « lignes de paiement » – au profit d’une stratégie de financement plus unifiée, mais non définie. Ce changement, détaillé dans une annonce du 21 novembre 2025, soulève des questions sur la transparence et sur la manière dont le mérite scientifique sera mis en balance avec l’influence politique dans les décisions de financement.
La fin des lignes de paiement : un changement discret
L’annonce elle-même minimise l’importance du changement. Le terme « ligne de paiement » n’apparaît que bien loin dans le document, enfoui dans une discussion plus large sur la rationalisation du financement des NIH. Ce placement délibéré souligne un point clé : le NIH minimise activement une mesure sur laquelle les scientifiques s’appuient depuis des décennies pour évaluer leurs chances d’obtenir des fonds pour la recherche.
La décision découle d’un décret du 7 août 2025 émis par le président Trump, accordant à son administration un contrôle accru sur l’attribution des subventions. Cette décision détourne effectivement le pouvoir du processus d’examen scientifique par les pairs, qui guidait traditionnellement les décisions de financement en fonction du mérite.
Qu’étaient les lignes de paiement et pourquoi sont-elles importantes ?
Les lignes de paiement représentaient le pourcentage de demandes de subvention soumises qu’un institut, un centre ou un bureau (ICO) des NIH financerait au cours d’une année donnée. Par exemple, une ligne de paiement de 10 % signifiait que seule une candidature sur dix recevrait un financement. Ces chiffres ont permis aux chercheurs, aux défenseurs des patients et au public d’évaluer la compétitivité du financement des NIH et de demander des comptes à l’agence.
Au cours des deux dernières décennies, les lignes de paiement ont régulièrement diminué, reflétant la stagnation du budget du Congrès pour les NIH face à la hausse des coûts de la recherche scientifique. En 2025, de nombreuses ICO avaient des lignes de paiement inférieures à 10 %, ce qui signifie que moins d’une candidature sur dix a été retenue. Le dernier changement élimine même cette référence imparfaite.
Les risques de l’opacité
L’abandon des lignes de paiement introduit plusieurs préoccupations. Premièrement, sans mesure transparente, il devient plus difficile d’évaluer si les décisions de financement sont fondées sur le mérite scientifique ou sur des considérations politiques. Le NIH affirme que l’évaluation par les pairs sera toujours prise en compte, mais l’annonce ne fournit aucun détail sur l’influence qu’elle conservera.
Cette ambiguïté est particulièrement troublante compte tenu du fait que l’administration Trump a mis fin aux subventions déjà accordées et retenu les fonds des universités qui ne se conforment pas à ses exigences. Sans lignes de paiement, le risque de décisions de financement politisées augmente considérablement.
Qu’est-ce que cela signifie pour les chercheurs ?
La suppression des lignes de paiement crée une incertitude pour les scientifiques. Auparavant, un score élevé d’évaluation par les pairs et un classement centile en dessous de la ligne de paiement offraient une attente raisonnable de financement. Maintenant, cette corrélation est moins claire. Les chercheurs peuvent se demander si leurs propositions réussiront sur la base de leur mérite scientifique ou de facteurs politiques arbitraires.
La nouvelle stratégie du NIH pourrait également encourager les chercheurs à cibler les ICO avec des taux de financement historiquement plus élevés, concentrant ainsi davantage la concurrence et potentiellement négligeant des projets prometteurs dans des domaines sous-financés. Les conséquences à long terme restent incertaines, mais ce changement introduit sans aucun doute un nouveau niveau d’imprévisibilité dans le monde déjà compétitif du financement des subventions des NIH.
En fin de compte, la décision d’abandonner les lignes de paiement soulève de sérieuses questions sur la transparence et la responsabilité du financement fédéral de la recherche. Même si le NIH insiste sur le fait que son objectif est une prise de décision plus claire et plus cohérente, cette décision risque de saper le processus scientifique en faveur d’un contrôle politique.
