Pouvons-nous ralentir, voire inverser le vieillissement humain ? Des discussions récentes entre le Dr Andrew Huberman, neuroscientifique à Stanford, et le Dr David Sinclair, généticien à Harvard, révèlent que la science derrière le ralentissement du vieillissement évolue, même s’il n’existe aucun remède miracle. Leur conversation a porté sur l’épigénétique, les mitochondries, la restriction calorique, l’exercice, l’utilisation du sauna et les approches expérimentales de rajeunissement cellulaire. Voici six points clés à retenir de leur discussion et leurs implications pour la santé.
Le vieillissement n’est pas seulement une usure
Pendant des années, le vieillissement a été décrit comme l’accumulation progressive de dommages cellulaires. Sinclair soutient que c’est incomplet. La séquence d’ADN elle-même reste relativement stable, mais le logiciel épigénétique qui régule l’expression des gènes se dégrade avec le temps. Ce « logiciel » est constitué de marques chimiques et structurelles qui indiquent aux cellules quels gènes activer. Lorsqu’elles se désorganisent, les cellules perdent leur identité et leur fonction, même avec un ADN intact.
Cela conduit à la « théorie de l’information sur le vieillissement », suggérant que le vieillissement est une perte d’informations épigénétiques. Une étude de 2025 a montré que les schémas distincts de méthylation de l’ADN deviennent désordonnés avec l’âge dans plusieurs organes. Essentiellement, les réseaux de gènes deviennent moins précis, réduisant ainsi les informations biologiques disponibles pour maintenir leur fonction. Les travaux de Sinclair, y compris une étude Nature de 2020, ont montré que la reprogrammation partielle des cellules rétiniennes chez la souris rétablissait l’expression des gènes de la jeunesse et inversait la perte de vision. Bien que préliminaires, ces résultats suggèrent que certains changements épigénétiques liés à l’âge pourraient être réversibles.
Mitochondries : le réseau électrique cellulaire
Le déclin mitochondrial est au cœur du vieillissement. Ces organites génèrent de l’énergie cellulaire et leur fonction se détériore avec l’âge, produisant moins d’énergie et des espèces réactives de l’oxygène plus dommageables. Ce dysfonctionnement est lié à la perte musculaire, à la neurodégénérescence et aux maladies cardiovasculaires.
Le NAD⁺, un régulateur clé de la fonction mitochondriale, est essentiel à la production d’énergie et à la réparation de l’ADN. Une étude Cell de 2013 a montré que les niveaux de NAD⁺ diminuent avec l’âge, altérant la communication entre le noyau et les mitochondries. La restauration des niveaux de NAD⁺ a amélioré la fonction. Alors que les boosters de NAD⁺ comme le nicotinamide riboside (NR) et le nicotinamide mononucléotide (NMN) peuvent augmenter les niveaux de NAD⁺, aucune étude n’a encore prouvé qu’ils ralentissent le vieillissement chez l’homme. Cependant, la biologie sous-jacente justifie la poursuite des recherches.
La restriction calorique : un facteur de stress contrôlé
La restriction calorique (CR) est prometteuse, mais ne constitue pas une solution miracle. Chez les vers, les mouches et les rongeurs, la CR prolonge de manière fiable la durée de vie et retarde les maladies liées à l’âge. Cela implique des voies de détection des nutriments comme mTOR, AMPK et sirtuines, qui font passer les cellules en mode réparation lorsque l’énergie est rare.
Les essais sur l’homme sont limités, mais l’essai CALERIE a montré une restriction calorique modeste (12 % de moins), une réduction de la tension artérielle, du cholestérol LDL et des marqueurs inflammatoires. La suralimentation supprime la réparation cellulaire, accélérant ainsi les dommages. Des périodes durables de consommation réduite peuvent améliorer la santé, mais l’allongement de la durée de vie reste à prouver.
Exercice : Non négociable pour la longévité
S’il est une intervention qui fait l’objet d’un consensus presque universel, c’est bien l’exercice. Sinclair le qualifie de « non négociable » et les preuves sont accablantes. Une étude taïwanaise portant sur 400 000 adultes a montré qu’à peine 15 minutes d’exercice modéré par jour réduisaient la mortalité toutes causes confondues de 14 % et ajoutaient environ trois ans d’espérance de vie. Des niveaux d’activité plus élevés continuent de s’avérer bénéfiques.
Mécaniquement, l’exercice stimule de nouvelles mitochondries, améliore la sensibilité à l’insuline, réduit l’inflammation et active les voies influencées par la restriction calorique.
Chaleur, froid et hormèse : le stress comme catalyseur
Sinclair et Huberman discutent de l’hormèse : des facteurs de stress brefs et tolérables déclenchent des réponses adaptatives. L’exposition à la chaleur possède les données humaines les plus solides : une étude finlandaise menée sur 20 ans a montré que quatre à sept séances de sauna par semaine réduisaient les risques de mort subite d’origine cardiaque et de maladie cardiaque mortelle. L’exposition au froid s’avère prometteuse dans de petites études, améliorant la sensibilité à l’insuline et la fonction mitochondriale.
En résumé : étapes pratiques pour les patients
Il n’existe aucun remède miracle. Les boosters NAD⁺ et la reprogrammation épigénétique restent expérimentaux. Cependant, la science pointe vers un cadre cohérent reliant les mécanismes cellulaires à des interventions concrètes. Les cliniciens doivent renforcer les principes fondamentaux : la nutrition, le mouvement, le sommeil et la gestion du stress. Les thérapies émergentes ciblant la biologie du vieillissement offrent du potentiel, mais la prudence est de mise.
En fin de compte, nous ne sommes pas au bord de l’immortalité. Mais si la science continue de tenir le coup, davantage de personnes pourraient atteindre un âge avancé avec une meilleure santé, une meilleure vision, une meilleure force musculaire, une meilleure fonction cérébrale et une meilleure indépendance.
