Il National Institutes of Health (NIH) ha annunciato un cambiamento significativo nel processo di assegnazione delle sovvenzioni, abbandonando l’uso di limiti di finanziamento pubblicati – storicamente noti come “linee di pagamento” – a favore di una strategia di finanziamento più unificata, ma non definita. Il cambiamento, dettagliato in un annuncio del 21 novembre 2025, solleva interrogativi sulla trasparenza e su come il merito scientifico verrà valutato rispetto all’influenza politica nelle decisioni di finanziamento.
La fine delle linee di pagamento: un cambiamento silenzioso
L’annuncio stesso minimizza il significato del cambiamento. Il termine “linea di pagamento” non appare fino a quando non è ben inserito nel documento, sepolto all’interno di una discussione più ampia sulla razionalizzazione dei finanziamenti NIH. Questo posizionamento deliberato sottolinea un punto chiave: il NIH sta attivamente de-enfatizzando un parametro su cui gli scienziati hanno fatto affidamento per decenni per valutare le loro possibilità di assicurarsi fondi per la ricerca.
La decisione deriva da un ordine esecutivo del 7 agosto 2025 emesso dal presidente Trump, che garantisce alla sua amministrazione un maggiore controllo sull’assegnazione delle sovvenzioni. Questa mossa di fatto sposta il potere dal processo di revisione scientifica tra pari, che tradizionalmente guidava le decisioni di finanziamento in base al merito.
Cosa erano le linee di pagamento e perché sono importanti?
Le linee di pagamento rappresentavano la percentuale di richieste di sovvenzione presentate che un Istituto, Centro o Ufficio (ICO) NIH avrebbe finanziato in un dato anno. Ad esempio, una linea di pagamento del 10% significava che solo una domanda su dieci avrebbe ricevuto finanziamenti. Queste cifre hanno consentito ai ricercatori, ai difensori dei pazienti e al pubblico di valutare la competitività dei finanziamenti NIH e di ritenere responsabile l’agenzia.
Negli ultimi due decenni, le linee di pagamento sono costantemente diminuite, riflettendo un budget stagnante del Congresso per gli NIH a fronte dei crescenti costi della ricerca scientifica. Nel 2025, molte ICO avevano linee di pagamento inferiori al 10%, il che significa che meno di una richiesta su dieci ha avuto successo. L’ultima modifica elimina anche questo benchmark imperfetto.
I rischi dell’opacità
L’abbandono delle linee di pagamento introduce diverse preoccupazioni. In primo luogo, senza una metrica trasparente, diventa più difficile valutare se le decisioni di finanziamento si basano sul merito scientifico o su considerazioni politiche. Il NIH sostiene che la peer review verrà comunque ponderata, ma l’annuncio non fornisce dettagli su quanta influenza manterrà.
Questa ambiguità è particolarmente preoccupante se si considera il track record dell’amministrazione Trump di revocare borse di studio già assegnate e trattenere fondi alle università che non soddisfano le sue richieste. Senza linee di pagamento, il rischio di decisioni di finanziamento politicizzate aumenta in modo significativo.
Cosa significa questo per i ricercatori?
L’eliminazione delle linee di pagamento crea incertezza per gli scienziati. In precedenza, un punteggio elevato nella revisione tra pari e una classifica percentile al di sotto della linea di pagamento offrivano una ragionevole aspettativa di finanziamento. Ora, quella correlazione è meno chiara. I ricercatori potrebbero essere lasciati a indovinare se le loro proposte avranno successo sulla base del merito scientifico o di fattori politici arbitrari.
La nuova strategia del NIH potrebbe anche incoraggiare i ricercatori a prendere di mira le ICO con tassi di finanziamento storicamente più elevati, concentrando ulteriormente la concorrenza e potenzialmente trascurando progetti promettenti in aree sottofinanziate. Le conseguenze a lungo termine rimangono incerte, ma il cambiamento introduce senza dubbio un nuovo livello di imprevedibilità nel mondo già competitivo dei finanziamenti degli NIH.
In definitiva, la decisione di abbandonare le linee di pagamento solleva seri interrogativi sulla trasparenza e la responsabilità nel finanziamento federale della ricerca. Mentre l’NIH insiste che il suo obiettivo è un processo decisionale più chiaro e coerente, la mossa rischia di minare il processo scientifico a favore del controllo politico.
