Patrick Ewing non ha giocato solo al centro. Lo ha reinventato.
A Georgetown era l'”Hoya Destroya”, un terrore in difesa. Ma a New York? È diventato qualcosa di completamente diverso. Una forza offensiva così potente che molti lo considerano il più grande centro di tiro nella storia della NBA. L’ironia? Il ragazzo pubblicizzato come il prossimo Bill Russell non ha mai fatto parte di una squadra difensiva nemmeno una volta.
Pensaci.
Ha segnato una media di 23,8 punti nel suo primo decennio con i Knicks. Ha raggiunto 28,6 nel 1989-90. Ha superato Walt Frazier come capocannoniere di tutti i tempi della franchigia nel dicembre 1993. Ha ottenuto più di 10 rimbalzi per sei anni consecutivi. Ha riportato New York alle finali NBA nel 1994, ponendo fine a 21 anni di siccità.
Le statistiche sono impressionanti. La storia è più profonda.
L’evoluzione da difensore a marcatore
Ewing è arrivato in campionato con un telaio da 7 piedi, 240 libbre e una reputazione per i tiri bloccati. Ha giocato nonostante il dolore cronico al ginocchio. Raramente si sedeva fuori. Per anni ha portato sulle spalle una franchigia dei Knicks in difficoltà.
Ma non si è fermato ai post-up.
Ha ampliato il suo raggio d’azione. Ha sviluppato una mossa letale in rotazione dalla linea di fondo sinistra in un tiro in sospensione che i difensori non potevano proteggere. Ha una media di quasi tre stoppate a partita e allo stesso tempo è diventato uno dei giocatori offensivi più temuti in campo.
Non è stata fortuna. Era etica del lavoro. Era una competitività feroce che si rifiutava di lasciarlo riposare.
Da Kingston al dominio di Georgetown
Nato a Kingston, in Giamaica, Ewing si è trasferito a Cambridge, Massachusetts, nel 1975. Ha iniziato a giocare a 13 anni. Cinque anni dopo, era il giocatore più reclutato del paese.
Scuola superiore? Rindge e scuola superiore latina. Tre titoli statali. Una sconfitta in 75 partite.
Lasciò Boston per Georgetown e il mondo del basket universitario cambiò.
Dal 1982 al 1985 governò Georgetown. Tre Final Four in quattro anni.
La partita per il titolo del 1982 contro la Carolina del Nord è ancora dibattuta. Ewing ha segnato i primi sei tiri di Michael Jordan. L’UNC ha vinto 63-62 sul segnale acustico di Jordan. Un crepacuore.
1984? Georgetown ha schiacciato Houston. Hakeem Olajuwon e Clyde Drexler non hanno avuto risposta. Campionato.
1985? Villanova li ha sbalorditi negli ultimi secondi. Ewing è stato comunque nominato Giocatore dell’anno.
La lotteria e l’anno da rookie
L’NBA era così disperata per Ewing che ha inventato la lotteria. Prima di ciò, la squadra peggiore aveva la prima scelta. Il “tank” è diventato una strategia. Ora? È una scommessa.
I Knicks avevano il terzo peggior record. Hanno vinto la lotteria.
Ma l’arrivo non fu una gloria immediata.
Gli infortuni al ginocchio impedirono a Ewing di partecipare a 32 partite nel 1985-86. Bernard King ha saltato l’intera stagione. New York è arrivata ultima.
Eppure Ewing ha segnato una media di 21,1 punti, 8,8 rimbalzi e 2,8 stoppate. Ha vinto il titolo di Rookie of the Year. Era un All-Star nelle sue prime quattro stagioni.
Le fondamenta sono state gettate. Il giocatore aveva appena iniziato.
Il picco e il prezzo
Il 1989-90 è stata la migliore stagione della sua carriera.
Era l’unico giocatore tra i primi sei in termini di punteggio, rimbalzo, stoppate e percentuale di tiri su campo. Ha segnato 51 punti contro i Celtics. Ha eclissato il record di gol in franchigia di Richie Guerin, terminando con 23.477 punti in carriera.
Ma i playoff erano una bestia diversa.
Quattro anni di delusioni. Poi, 1994.
I Knicks hanno raggiunto la finale. Erano ad un passo.
Partita 7. Houston. Hakeem Olajuwon.
Ewing è stato negato. Sarebbe il suo unico viaggio nella serie del titolo.
L’eredità del Pivotman completo
Ewing si ritirò nel 2002. A quel punto era saldamente nella conversazione per i dieci migliori centri di tutti i tempi.
La sua elezione nella Hall of Fame nel 2008 era quasi garantita. Non perché fosse perfetto. Non perché ha vinto un anello.
Ma perché ha fatto tutto.
Ha difeso come Russell. Ha segnato come un attaccante. Portava una squadra che non voleva essere buona. È rimasto abbastanza in salute da rimanere rilevante. Ha reso rilevanti i Knicks.
Ha cambiato la posizione.
E lo ha fatto con un movimento rotatorio dalla linea di fondo che ancora tormenta i difensori.
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