Ann Preston, geboren in West Grove, Pennsylvania, in 1813, vroeg niet alleen om een plaats aan tafel. Ze heeft de tafel gebouwd.
Ze heeft haar hele leven gevochten voor het recht van vrouwen om medicijnen te leren, te praktiseren en te onderwijzen. Dit was geen hobby. Het was een structurele ontmanteling van de barrières die de helft van de bevolking buiten de wetenschap hielden.
Preston had een Quaker-achtergrond. Die gemeenschap waardeerde onderwijs voor vrouwen op een manier die het grootste deel van Amerika niet waardeerde. Maar daar stopte ze niet. Ze raakte betrokken bij afschaffings- en matigheidsbewegingen. Deze oorzaken openden haar ogen voor het lichaam zelf. Ze begon fysiologie en hygiëne te studeren. Ze gaf Latijn. Ze gaf lessen aan andere vrouwen die wilden begrijpen hoe de menselijke machine werkte.
In 1847 was ze leerling in een artsenpraktijk in Philadelphia. Twee jaar later had ze de vaardigheden. Ze had ook een geslacht dat het systeem weigerde te accepteren.
Vier medische hogescholen hebben haar afgewezen. Allemaal.
Ze brak niet. Ze paste zich aan.
Barrières doorbreken op het Female Medical College
In 1850 ging er een nieuwe deur open. Het Female (later Woman’s) Medical College of Pennsylvania richtte zijn eerste klas op. Preston kwam binnen. Ze studeerde af in 1851.
Ze stopte niet met studeren. Ze bleef haar kennis verder uitbreiden. In 1853 werd ze benoemd tot hoogleraar fysiologie en hygiëne.
De overwinning was van korte duur.
In 1858 verbood de Raad van Censoren van de Philadelphia Medical Society vrouwelijke artsen effectief uit openbare onderwijsklinieken. Geen klinieken betekende geen klinische ervaring. Geen klinische ervaring betekende geen echte artsen.
Preston realiseerde zich dat als de poortwachters vrouwen niet binnen zouden laten, ze hun eigen huis zouden moeten bouwen.
Ze zamelde geld in voor een vrouwenziekenhuis dat bij de universiteit was aangesloten. Een bestuur van vrouwelijke managers nam de leiding. Zij was een van hen. Zij hadden de operatie gepland.
Toen begon de burgeroorlog. Het college werd in 1861 gesloten.
Maar het ziekenhuis deed dat niet. Datzelfde jaar werd het geopend. Het medische college werd het jaar daarop heropend onder een nieuw charter.
Instituties opbouwen toen instellingen u buitensloten
Preston was nog niet klaar met bouwen.
In 1863 werkte ze samen met Emeline H. Cleveland, de hoofdbewoner van het Woman’s Hospital. Ze richtten een opleidingsschool voor verpleegsters op. Het ging niet alleen om de zorg. Het ging over het professionaliseren van het vakgebied voor vrouwen.
In 1866 werd Preston de eerste vrouwelijke decaan van het college. Ze behield de rol. Ze behield haar hoogleraarschap. Ze bekleedde beide functies tot aan haar dood.
De oorlog was niet alleen politiek. Het was logistiek. Het dwong een herstructurering af waar uiteindelijk iedereen profijt van had.
In 1868 veranderde er iets. Onder leiding van Preston werden studenten van het Woman’s Medical College toegelaten tot vooraanstaande algemene klinieken in Philadelphia. De muren stortten niet in één keer in. Ze werden stuk voor stuk weggehakt, totdat de deur openzwaaide.
Het verzet was hevig.
Het jaar daarop stuurden andere medische hogescholen en ziekenhuizen protesten. Individuele artsen klaagden. Ze schreven boze brieven. Ze probeerden het kleed onder haar vandaan te trekken.
Preston schreeuwde niet. Ze schreef.
Ze publiceerde een klassiek argument in de kranten van Philadelphia ter ondersteuning van vrouwelijke artsen. Het was geen pleidooi voor medelijden. Het was een verdediging van de competentie.
Zij stierf in Philadelphia op 18 april 1872.
Haar werk eindigde niet met haar adem. Het eindigde met een precedent. Een vrouw zou kunnen studeren. Een vrouw zou kunnen oefenen. Een vrouw zou les kunnen geven.
Het systeem repareert nog steeds de scheuren die ze heeft opengebroken.
