Robert Koch begon zijn carrière niet in een grote academische zaal. Hij studeerde geneeskunde aan de Universiteit van Göttingen en studeerde in 1866 af met een diploma dat hem naar het Duitse platteland stuurde. De beginjaren waren zwaar. Hij werkte als arts in verschillende provinciesteden, ver van de centra van medisch prestige.
Toen kwam de Frans-Pruisische oorlog. Gedurende een korte periode tussen 1870 en 1871 diende hij als veldchirurg. Het was een korte periode in de militaire geneeskunde, maar het veranderde zijn traject. Nadat het conflict was geëindigd, vestigde hij zich als districtschirurg in Wollstein, Duitsland.
Dit bericht was geen stap terug. Het was een strategische zet. In Wollstein bouwde Koch een klein laboratorium. Het was bescheiden, krap en helemaal van hemzelf. Hij had de vrijheid om te experimenteren zonder de bureaucratische beperkingen van een universiteit. Deze kleine ruimte zou de smeltkroes worden voor enkele van de belangrijkste ontdekkingen in de medische geschiedenis. Hier begon de basis voor het identificeren van de oorzaken van miltvuur en tuberculose. De wereld zou snel zijn naam kennen, maar het begon met een dokter in een klein Duits stadje die bereid was beter te kijken.
