Robert Koch nezačal svou kariéru ve velkých síních akademického světa. Studoval medicínu na univerzitě v Göttingenu, kterou ukončil v roce 1866, což ho poslalo na německý venkov. První roky nebyly jednoduché. Působil jako lékař v různých provinčních městech, daleko od center lékařské prestiže.
Pak začala francouzsko-pruská válka. Krátkou dobu mezi lety 1870 a 1871 sloužil jako polní chirurg. Bylo to krátké působení ve vojenské medicíně, ale změnilo to cestu jeho života. Po skončení konfliktu se usadil ve Wolsteinu (Německo) jako obvodní lékař.
Tato služební cesta nebyla krokem zpět. Byl to strategický krok. Ve Wolsteinu postavil Koch malou laboratoř. Byla skromná, blízká a patřila zcela jemu samotnému. Měl svobodu experimentovat bez byrokratických omezení univerzity. Tento malý prostor se stal kelímkem pro některé z nejvýznamnějších objevů v historii medicíny. Zde byl položen základ pro identifikaci příčin antraxu a tuberkulózy. Svět se brzy dozvěděl jeho jméno, ale vše začalo u lékaře v malém německém městě, který byl ochoten nahlédnout hlouběji.
