Het was 2007.
Lionel Messi was twintig jaar oud. Lamine Yamal was vijf maanden oud en zat in een klein blauw plastic badje een bad te nemen.
De context was een kalendershoot van UNICEF. De locatie, Barcelona. Het resultaat, een foto die inmiddels weer viraal is gegaan. Waarom? Want zondag staan de twee mannen tegenover elkaar in de WK-finale van 2026.
Messi, 39, aanvoerder van Argentinië. Yamal, 19, de stervleugelspeler voor Spanje.
Het is een vreemde, surrealistische lus. Eén speler die een vierde titel probeert te winnen. De ander mikt op de tweede plaats van zijn land. Spanje won zijn eerste in 2010. Argentinië won voor het laatst in 2022, nadat Engeland in de halve finale met 2-1 werd verslagen.
Nu kijkt de wereld terug naar die badkuipfoto om te zien of ze hem zagen aankomen.
De virale resurfacing
Unicef plaatste de afbeelding onlangs op sociale media. Het onderschrift was kort. Het beeld sprak luider.
Messi aan de linkerkant. Yamals moeder, Sheila Eballa Ebana, in het midden. Huidige Barcelona-ster Yamal aan de rechterkant, druipnat en grijnzend.
Het internet heeft het opgezogen. Snel.
“Die foto is ongelooflijk”, zei Messi, volgens Lizzy Becherano bij ESPN. “Ik ging met hem op de foto toen hij nog een baby was… het feit dat we nu allebei op het WK spelen is gewoon te gek.”
Keek Yamal op naar de twintigjarige Messi en zei: “Tot ziens in de WK-finale over negentien jaar?”* Waarschijnlijk niet. Hij was een baby. Maar het toeval is grimmig.
Een loterij, geen rivaliteit
Dit was geen voorgevoel. Het was een loterij.
De shoot vond plaats in 2007 voor de FC Barcelona- en UNiceF-kalender van 2008. De familie van Yamal won een wedstrijd om te poseren met een speler van Barcelona. Ze hebben Messi getekend.
Hij was toen een rijzende ster. Niet de GOAT-debat-dominerende legende die hij nu is. Maar het gezicht op de pagina van januari 2008. 50 procent van de omzet ging naar UNICEF-projecten ter ondersteuning van de kinderrechten.
Heeft baby Yamal die dag iets gestolen? Geen bal. Geen trui.
Laia Ruich van UNICEF Catalan vertelde de fotograaf, Joan Monfort, dat Yamal “Messi’s hart stal omdat hij altijd glimlachte.”
Die glimlach heeft sindsdien miljoenen fans veroverd. Het is nu dezelfde glimlach.
Van goede wil tot ambassadeur
Messi poseerde niet zomaar voor een kalender. Hij werkte voor UNICEF.
In 2004 werd hij supporter. In 2010 werd hij Goodwill-ambassadeur. Kort daarna ging hij naar Haïti. Direct na de aardbeving van 7,0.
De sterrenkracht van een achtvoudig Ballon d’Or-winnaar brengt de ogen op problemen die vaak ongezien blijven. Gezondheid. Welzijn. Kinderen.
Yamal heeft zich nu bij hem gevoegd. Op negentienjarige leeftijd de nieuwste Goodwill-ambassadeur van UNICEF.
Als het kind Yamal had gezegd: ‘We zien elkaar wel weer’, had hij gelijk. Opnieuw en opnieuw.
Ze ontmoetten elkaar in 2007 voor een foto. Ze ontmoeten elkaar deze zondag in een stadion vol lawaai.
Het bad is verdwenen. De kalender is stoffig. De inzet is hoger dan bij een liefdadigheidsshoot.
Spanje versus Argentinië. Messi versus Yamal.
Zal de glimlach standhouden? Of zal het bezwijken onder de druk van het grootste spel ter wereld?
We zullen het zondag zien.
