Het seizoen 2011-2012 was een waas van opruiend geweld. Lionel Messi speelde niet alleen voor FC Barcelona; hij ontmantelde defensieve plannen met chirurgische precisie. Hij beëindigde de campagne met 73 doelpunten. Dat aantal verbrak een record dat negenendertig jaar had gestaan. Het was het hoogste aantal ooit behaald in één seizoen van een grote Europese voetbalcompetitie. Het oude merk was al lang vergeten en vervangen door een nieuwe standaard van de Argentijnse spelmaker.
Maar het succes van de club was slechts de helft van het verhaal. In 2014 verschoof de schijnwerpers naar het internationale toneel. Messi droeg het gewicht van een natie op zijn schouders tijdens het WK in Brazilië. Hij loodste Argentinië helemaal naar de finale. Het resultaat was een gebroken hart, een nipte nederlaag die miljoenen in rouw achterliet. Maar ondanks dat het zilverwerk wegglipte, viel de individuele genialiteit van Messi niet te ontkennen. Hij claimde de Gouden Bal. Hij werd erkend als de beste speler van het toernooi, zelfs als hij verslagen was.
Snel vooruit naar de Copa América Centenario in 2016. De inzet was hoog. De druk was dikker dan de vochtige lucht in Philadelphia. Messi moest zijn eigen nalatenschap herschrijven. Hij scoorde zijn 55e internationale doelpunt. Die treffer brak het al lang bestaande Argentijnse scorerecord van Gabriel Batistuta. Het getal 40 was niet langer een plafond; het was gewoon weer een mijlpaal die werd overschreden.
De verhaallijn van zijn carrière bereikte zijn hoogtepunt in de jaren twintig. Argentinië nam niet alleen deel aan de Copa América; zij domineerden. Messi leidde de ploeg naar de overwinning in 2021. En vervolgens opnieuw in 2024. Elke keer was hij de motor. Het WK voetbal 2022 in Qatar was de kroning. Argentinië versloeg Frankrijk in een dramatische finale. Messi won voor de tweede keer in zijn WK-carrière de Gouden Bal. Het was een bevestiging voor elke criticus, elke twijfelaar en elk liefdesverdriet sinds 2014.
Zijn aantal op het wereldtoneel blijft verbluffend. Messi is de tweede topscorer aller tijden in de WK-geschiedenis. Hij scoorde 21 doelpunten. Het recordboek weerspiegelt een carrière die niet alleen wordt bepaald door een lang leven, maar ook door momenten van absolute, onmiskenbare superioriteit.
