Patrick Ewing ne jouait pas seulement au centre. Il l’a réinventé.
À Georgetown, il était le « Hoya Destroya », une terreur en défense. Mais à New York ? Il est devenu complètement autre chose. Une force offensive si puissante que beaucoup le considèrent comme le plus grand centre de tir de l’histoire de la NBA. L’ironie ? Le gars présenté comme le prochain Bill Russell n’a jamais fait partie d’une équipe entièrement défensive.
Pensez-y.
Il a récolté en moyenne 23,8 points au cours de sa première décennie avec les Knicks. Il a atteint 28,6 en 1989-90. Il a dépassé Walt Frazier en tant que meilleur buteur de tous les temps de la franchise en décembre 1993. Il a capté plus de 10 rebonds pendant six années consécutives. Il a ramené New York en finale de la NBA en 1994, mettant ainsi fin à une disette de 21 ans.
Les statistiques sont impressionnantes. L’histoire est plus profonde.
L’évolution de défenseur à buteur
Ewing est arrivé dans la ligue avec un cadre de 7 pieds et 240 livres et une réputation de bloqueur de tirs. Il a joué malgré des douleurs chroniques au genou. Il s’asseyait rarement. Il a porté sur son dos une franchise des Knicks en difficulté pendant des années.
Mais il ne s’est pas arrêté aux post-ups.
Il élargit sa gamme. Il a développé un mouvement de rotation mortel depuis la ligne de fond gauche en un tir sauté que les défenseurs ne pouvaient pas garder. Il a réalisé en moyenne près de trois blocs par match tout en devenant simultanément l’un des joueurs offensifs les plus redoutés sur le terrain.
Ce n’était pas de la chance. C’était l’éthique du travail. C’était une compétition féroce qui refusait de le laisser se reposer.
De Kingston à la domination de Georgetown
Né à Kingston, en Jamaïque, Ewing a déménagé à Cambridge, dans le Massachusetts, en 1975. Il a commencé à jouer à 13 ans. Cinq ans plus tard, il était le joueur le plus recruté du pays.
Lycée? Lycée Rindge et Latin. Trois titres d’État. Une défaite en 75 matchs.
Il a quitté Boston pour Georgetown et le monde du basket-ball universitaire a changé.
De 1982 à 1985, Georgetown a régné. Trois Final Fours en quatre ans.
Le match pour le titre de 1982 contre la Caroline du Nord fait toujours débat. Ewing a marqué les six premiers tirs de Michael Jordan. UNC a gagné 63-62 sur le buzzer-beater de Jordan. Un crève-cœur.
1984 ? Georgetown a écrasé Houston. Hakeem Olajuwon et Clyde Drexler n’avaient pas de réponse. Championnat.
1985 ? Villanova les a stupéfiés dans les dernières secondes. Ewing a quand même été nommé joueur de l’année.
La loterie de repêchage et l’année des recrues
La NBA était tellement désespérée pour Ewing qu’elle a inventé la loterie. Avant cela, la pire équipe avait le premier choix. Le « tanking » est devenu une stratégie. Maintenant? C’est un pari.
Les Knicks avaient le troisième pire bilan. Ils ont gagné le tirage au sort.
Mais cette arrivée n’a pas été une gloire instantanée.
Des blessures au genou ont empêché Ewing de participer à 32 matchs en 1985-86. Bernard King a raté toute la saison. New York termine dernier.
Pourtant, Ewing a réalisé en moyenne 21,1 points, 8,8 rebonds et 2,8 blocs. Il a remporté le titre de recrue de l’année. Il a été All-Star lors de ses quatre premières saisons.
Les fondations étaient posées. Le joueur venait tout juste de commencer.
Le pic et le prix
1989-90 fut la meilleure saison de sa carrière.
Il était le seul joueur parmi les six premiers en termes de score, de rebond, de tirs bloqués et de pourcentage de réussite sur le terrain. Il a marqué 51 points contre les Celtics. Il a éclipsé le record de franchise de Richie Guerin, terminant avec 23 477 points en carrière.
Mais les séries éliminatoires étaient une autre bête.
Quatre années de déception. Puis, 1994.
Les Knicks ont atteint la finale. Ils étaient à un pas.
Jeu 7. Houston. Hakeem Olajuwon.
Ewing a été refusé. Ce serait son seul voyage dans la série titre.
L’héritage du Pivotman complet
Ewing a pris sa retraite en 2002. À ce moment-là, il était fermement engagé dans la conversation pour les dix meilleurs centres de tous les temps.
Son élection au Temple de la renommée en 2008 était pratiquement garantie. Pas parce qu’il était parfait. Pas parce qu’il a gagné une bague.
Mais parce qu’il a tout fait.
Il a défendu comme Russell. Il a marqué comme un attaquant. Il portait une équipe qui ne voulait pas être bonne. Il est resté en assez bonne santé pour rester pertinent. Il a rendu les Knicks pertinents.
Il a changé de position.
Et il l’a fait avec un mouvement de rotation depuis la ligne de fond qui hante toujours les défenseurs.
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