Je huid is helder. Geen enkel vlekje, geen spatje rood. En toch voelt het alsof mieren onder het oppervlak kruipen.
Dit zit niet in je hoofd. Het wordt fantoomjeuk of neuropathische jeuk genoemd. Het is een specifiek fenomeen bij atopische dermatitis waarbij het jeukgevoel aanhoudt ondanks de afwezigheid van zichtbare ontstekingen of actieve opflakkeringen van eczeem.
“Je ziet de plekken of de plagen niet, maar ze zullen nog steeds aanhoudend jeuken”, zegt dr. Shira Y. Wieder. Ze is een board-gecertificeerde dermatoloog bij Montebore Einstein Advanced Care in New York City. Er is niets zichtbaar. Maar eronder? Er schiet iets.
Soms voelt de jeuk alsof hij beweegt. Dat is uw zenuwstelsel dat zeer alert is. Overactieve zenuwcellen blijven jeuksignalen uitzenden lang nadat de oppervlakteontsteking is afgenomen, legt dr. Aderonke Obayodi uit, een dermatoloog op de berg Sinaï in New York.
De jeuk-krabcyclus beschadigt niet alleen je huid. Het herbedraadt je hersenen.
Waarom eczeem neuropathische jeuk veroorzaakt
Je immuunsysteem en je zenuwstelsel zijn voortdurend met elkaar in gesprek. Meestal coördineren zij. Met atopische dermatitis? Ze mislukken.
Immuuncellen geven ontstekingsboodschappers af. Deze boodschappers communiceren rechtstreeks met de zenuwuiteinden in de huid, zegt dr. Obayadi. De zenuwen sturen een jeuksignaal naar de hersenen. Jij krabt. Door het krabben wordt de toch al aangetaste huidbarrière afgebroken. Door de schade komen meer ontstekingssignalen vrij.
Het is een lus. Als deze lus doorgaat – bijvoorbeeld als gevolg van langdurige, ernstige ontstekingen – worden de zenuwen overgevoelig. Er is steeds minder prikkel nodig om jeuk te veroorzaken. Uiteindelijk geven de zenuwen een signaal af terwijl er helemaal geen signaal is.
Dr. Obayadi vergelijkt het met een rookmelder die op maximale gevoeligheid is ingesteld. ‘Het komt voort uit een beetje stoom, en niet alleen uit een echte brand.’
Bij eczeem worden de jeukreceptoren opnieuw bedraad. Het ruggenmerg en de hersenen versterken het geluid. Dus als u fantoomjeuk voelt bij atopische dermatitis, komt dat doordat uw zenuwstelsel statische elektriciteit interpreteert als een brandalarm.
Psychologische en omgevingstriggers
Het is niet alleen biologie. Psychologie speelt ook een rol.
Zelfs als uw zenuwen niet overgevoelig zijn, kan krabben een gewoonte worden. Stress, angst of verveling kunnen dit onbewust veroorzaken. Dit specifieke type atopische dermatitis staat bekend als lichen simplex chronicus.
“Je krabt en krabt en krabt totdat er eelt op de huid ontstaat”, merkt Dr. Wieder op.
Het kan zijn dat u dit doet terwijl u aan het vergaderen bent of aan het ontspannen bent voordat u gaat slapen. Dr. Obayadi zegt dat de hersenen die momenten – zoals het naar bed gaan – gaan combineren met het krabben. Tot het een automatisme wordt. Hoe meer je krabt, hoe dieper de gewoonte wordt.
Milieu is ook belangrijk. Een warme kamer. Een warme douche. Zware dekens opstapelen. Een training. Een plotselinge temperatuurverschuiving.
Kleding is een grote boosdoener. Ruwe stoffen zoals wol. Strakke synthetische stoffen die warmte vasthouden. Naden en tags die tegen de aangetaste huid drukken. Dit alles kan de fantoomjeuk veroorzaken.
Hoe je de cyclus van fantoomjeuk kunt doorbreken
Het doel is het doorbreken van de jeuk-krabcyclus. Soms is fysieke afleiding de oplossing. Houd je handen bezig. Brei. Knijp in een stressbal. Speel met een fidget-speeltje.
Deskundigen bevelen ook concrete, onmiddellijke stappen aan om neuropathische jeuk te beheersen wanneer de uitslag is verdwenen maar het gevoel blijft bestaan.
- Houd vingernagels kort. Minimaliseer huidbeschadiging.
- Bedek het gebied met comfortabele kleding, verband, koele kompressen.
- Draag loszittende, zachte, ademende stoffen.
- Neem lauwe douches. Vermijd heet water.
- Houd de slaapkamer ‘s nachts koel.
- Consequent hydrateren. Gebruik een dikke, geurvrije crème.
- Gebruik een luchtbevochtiger, vooral in de winter, wanneer droge lucht de barrièreproblemen verergert.
Verkoelende crèmes kunnen helpen. Medicijnen kunnen bestaan uit milde plaatselijke steroïden zoals hydrocortison, of crèmes tegen jeuk die menthol en pramoxine bevatten.
Dr. Wieder raadt aan om deze verkoelende crèmes in de koelkast te bewaren. Wanneer je ze aanbrengt, zorgt alleen al de temperatuur voor extra verlichting.
Maar plaatselijke verlichting is vaak een verband. De echte oplossing vereist het behandelen van de ontsteking die onder de huid suddert.
“Met het alleen bestrijden van de jeuk kom je niet ver”, zegt Dr. Obayadi. Je moet het eczeem behandelen.
Systemische behandelingen hebben het spel veranderd. Biologische geneesmiddelen. JAK-remmers. Orale immunosuppressiva. Deze medicijnen schakelen de exacte immuunsignalen achter de ziekte uit. Zelfs als de huid er helder uitziet, pakken deze medicijnen de onderliggende neuropathische component aan. De ontstekingsjeuk houdt verband met de neurologische jeuk. Het aanstampen van de ene kalmeert vaak de andere.
Validatie is belangrijk
Dit is belangrijk. Zelfs als je geen uitslag ziet, is de jeuk geldig.
“Phantoomjeuk is echt”, benadrukt Obayadi. “Het zit niet in je hoofd. Zelfs als je huid er volkomen helder uitziet.”
Validatie is belangrijk, vooral voor gekleurde patiënten. Op diepere huidtinten kunnen fakkels moeilijker te herkennen zijn. Ze kunnen gemakkelijker worden afgewezen of weggewuifd. Als je het voelt, gebeurt het.
Wacht niet tot je je ellendig voelt. Ga naar een dermatoloog die gespecialiseerd is in eczeem als de jeuk je leven beheerst. Neem geen genoegen met ‘het ziet er goed uit’ als je lichaam anders schreeuwt.
Het alarm is mogelijk uitgeschakeld. De huid kan kalm zijn. Maar het signaal blijft. En nu weet je hoe je het moet beantwoorden.
