Kami pikir kami terjebak. Saya sering berdebat di Paris, empat puluh tahun yang lalu pada Konferensi Internasional tentang AIDS. Vaksin HIV? Tidak segera. Perhitungannya tidak berhasil. Vaksin standar bergantung pada sel memori yang beraksi sebelum terpapar. Mereka muncul dengan siap. HIV mengubah kulitnya. Virus ini bermutasi lebih cepat dibandingkan kemampuan sistem kekebalan tubuh. Pada saat Anda mengenali bug tersebut, bug tersebut telah menulis ulang dirinya sendiri.
Jadi tujuannya bergeser. Bukan pra-paparan, namun pembendungan pasca masuk melalui antibodi penetralisir luas (bnAbs). Penggerutu suci. Rudal kekebalan yang langka ini menyerang beberapa varian HIV sekaligus. Masalahnya? Jarang sekali manusia yang membuatnya. Mereka biasanya membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mengalami infeksi tanpa henti untuk berkembang secara alami. Anda tidak bisa mengundang pasien untuk menghabiskan lima tahun terinfeksi hanya untuk menjadi sehat kembali.
Sampai sekarang.
Strategi imunisasi berurutan yang baru, yang diuji pada primata bukan manusia (khususnya kera rhesus), telah membuahkan hasil yang sangat mirip dengan kenyataan. Ini bukanlah obatnya. Ini adalah bukti konsep mekanisme vaksin yang pada akhirnya dapat memecahkan kebuntuan.
Pendekatan Bertahap terhadap Vaksin HIV
Anda tidak dapat membangun katedral dengan satu batu. Anda tidak dapat menyembuhkan HIV hanya dengan satu suntikan. Kegagalan uji coba sebelumnya bukan karena kurangnya usaha. Itu adalah cacat dalam cetak birunya. Mereka meminta sistem kekebalan untuk melompati tembok setinggi enam kaki pada minggu pertama. Ia tidak dapat melakukannya.
Regimen baru ini, yang mengandalkan desain penargetan germline, menggunakan pendekatan langkah demi langkah. Ini memandu sistem kekebalan tubuh melalui rangkaian pendidikan yang meniru evolusi alami.
Pertama, Anda memperkenalkan sel B “prekursor”. Ini adalah bahan mentah, rekrutan langka dan tidak terlatih yang bisa menjadi pabrik antibodi, asalkan Anda menunjukkan target yang tepat kepada mereka. Langkah selanjutnya melibatkan pemilihan sel yang setidaknya dapat menyentuh protein permukaan HIV tanpa terjatuh.
Kemudian, penyempurnaan dimulai. Suntikan booster berturut-turut menggunakan versi protein yang sedikit diubah. Masing-masing sel mendorong sel B untuk bermutasi, menyempurnakan cengkeramannya hingga sel tersebut terkunci pada wilayah rentan virus yang dilestarikan.
Strategi tersebut tidak meminta sistem kekebalan untuk segera menciptakan antibodi yang sempurna. Ini mengajarkan secara bertahap. Seperti pelajaran. Seperti latihan.
Hasilnya pada primata? Kuat. Sangat kuat. Lebih dari 50% subjek uji menghasilkan antibodi penetralisir luas kelas ini. Sekitar 44% memilikinya dalam aliran darah mereka, siap untuk menetralisir berbagai jenis virus yang terlihat.
Seekor binatang melakukan sesuatu yang luar biasa. Tingkat antibodinya mencapai titik terbaik yang diperkirakan menawarkan perlindungan 75% hingga 90%. Beberapa lainnya melewati ambang batas 50%. Dalam dunia imunologi manusia, hal tersebut bukanlah kesalahan pembulatan. Itu sebuah sinyal.
Mengapa Hal Ini Penting Selain Model Monyet
Kritikus akan menunjukkan peringatan tersebut, dan memang demikian adanya. Primata bukan manusia bukanlah manusia. Sel B prekursor yang kita buru masih lebih langka dalam uji coba pada manusia. Namun kera rhesus adalah ujian stresnya. Jika vaksin tidak berhasil pada monyet, apa pun yang terjadi di cawan petri tidak menjadi masalah.
Lebih penting lagi, metodologi dapat dialihkan.
Ini bukan hanya tentang HIV. Ini tentang virus yang memakai penyamaran yang terus berkembang. Model pengajaran “langkah demi langkah”—mengaktifkan prekursor, lalu memilih, lalu menyempurnakan—adalah pedoman baru. Ini bisa diterapkan pada influenza. Untuk varian SARS-CoV-2. Kepada musuh yang bermutasi cepat dan menghindari ingatan sederhana.
Beberapa komponen vaksin berurutan ini sedang dievaluasi dalam uji klinis pada manusia. Itu adalah langkah selanjutnya. Transisi dari fisiologi primata ke uji coba pada manusia penuh dengan kegagalan, namun sinyal dari penelitian ini berbeda. Hal ini menegaskan bahwa kita dapat merekayasa respon imun, dibandingkan hanya berharap respon imun dapat menyelesaikan masalah dengan sendirinya.
Kita menghabiskan waktu puluhan tahun untuk mengetuk pintu yang salah. Kami akhirnya mengambil kuncinya.
