Het leren behouden van een optimistische houding doet meer dan alleen voorkomen dat u in een depressie wegzakt. Het kan uw lichamelijke gezondheid daadwerkelijk verbeteren. Dit is de conclusie van een gecontroleerde studie uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Pennsylvania, Martin Seligman, Ph.D., en Gregory Buchanan, Ph.D.
Uit het onderzoek blijkt dat cognitieve copingvaardigheden tot minder nadelige fysieke problemen kunnen leiden. Het moedigt mensen ook aan om een actievere rol te spelen bij het behouden van hun eigen gezondheid.
Het onderzoek richtte zich op inkomende eerstejaarsstudenten van de universiteit. Deze studenten werd gevraagd een vragenlijst in te vullen die was ontworpen om hun algehele houding en coping-gedrag weer te geven. Op basis van deze antwoorden identificeerden Seligman en Buchanan de studenten die scoorden als het meest pessimistisch. Deze studenten werden vervolgens willekeurig toegewezen aan een van de twee groepen.
Eén groep volgde een workshop van 16 uur. De andere diende als controlegroep en kreeg geen speciale interventie.
Wat deelnemers aan de workshop hebben geleerd
De workshop was niet zomaar een peptalk. Deelnemers werd geleerd hoe ze hun chronische negatieve gedachten konden betwisten. Ze leerden ook sociale en werkvaardigheden die depressie kunnen helpen voorkomen. Het doel was om hen hulpmiddelen te geven om hun mentale landschap te beheren.
De controlegroep kreeg deze instructie niet. Dankzij deze opstelling konden de onderzoekers resultaten vergelijken op basis van een specifieke interventie.
Bevindingen over depressie en angst
De onderzoekers volgden de studenten na 18 maanden. Ze gebruikten blinde klinische diagnoses om de resultaten op het gebied van de geestelijke gezondheid te beoordelen. De resultaten lieten een significant verschil tussen de groepen zien.
Slechts 22 procent van de deelnemers aan de workshop had last van een matige of ernstige depressie. Daarentegen ervoer 32 procent van de proefpersonen uit de controlegroep hetzelfde niveau van depressie.
Angststoornissen lieten ook een duidelijk verschil zien. Slechts 7 procent van de workshopdeelnemers had last van een matige of ernstige angststoornis. Dat aantal steeg naar 15 procent in de controlegroep.
Gevolgen voor de lichamelijke gezondheid
De voordelen reikten verder dan alleen de geestelijke gezondheid. Deelnemers aan de workshop meldden tijdens het onderzoek minder gezondheidsproblemen. Ze gingen ook vaker dan controlepersonen naar een arts voor onderhoud of controle. Ze wachtten niet tot ze ziek werden om hulp te zoeken.
Deze gedragsverandering is opmerkelijk. De proefpersonen waren jong en over het algemeen gezond. Toch verschilde hun benadering van preventieve zorg aanzienlijk van die van degenen die de cognitieve training niet kregen.
Buchanan speculeerde dat dit onderzoek zou kunnen worden herhaald met oudere, kwetsbaardere proefpersonen. De implicaties voor het behoud van de gezondheidszorg op de lange termijn zijn aanzienlijk. Als cognitieve vaardigheden een betere preventieve zorg voor studenten kunnen bewerkstelligen, zou het effect zelfs nog duidelijker kunnen zijn in de vergrijzende bevolking.
De link tussen mindset en biologie is complex. Maar deze studie levert concreet bewijs dat het veranderen van de manier waarop we denken, kan veranderen hoe we ons voelen en hoe ons lichaam reageert. Het is geen magische remedie. Het is een vaardighedenpakket. En zoals elke vaardigheid kan deze worden geleerd.
